BANDUNG – Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC) resmi merombak total struktur kompetisi antarnegara melalui peluncuran AFC Nations League yang mulai berjalan penuh pada musim 2030-2031. Format baru ini memiliki perbedaan fundamental yang sangat kontras jika dibandingkan dengan UEFA Nations League milik benua Eropa.
Di benua biru, UEFA menjadikan Nations League sebatas turnamen pendamping untuk menggantikan laga uji coba internasional sejak tahun 2018 silam. Sebaliknya, AFC justru melebur ajang ini sebagai jalur kualifikasi utama yang menggantikan sistem kualifikasi Piala Dunia serta Piala Asia tradisional.
Perbedaan mencolok tersebut berdampak langsung pada nasib negara-negara berkembang dalam memperebutkan tiket menuju putaran final Piala Dunia. Pada sistem Eropa, negara kecil di Liga D sekalipun tetap memiliki hak yang sama untuk bertarung di babak kualifikasi Piala Dunia reguler.
Namun, proposal kompetisi Asia menutup rapat peluang lolos instan ke Piala Dunia bagi tim nasional yang berada di kasta kedua dan ketiga. Tim di Tier 2 dan Tier 3 wajib berjuang meraih tiket promosi ke Tier 1 terlebih dahulu sebelum bisa memperebutkan jatah Piala Dunia pada siklus berikutnya.
Dari segi struktur peserta, UEFA membagi 55 anggotanya ke dalam empat kasta liga dengan format grup kecil kandang-tandang. Sementara itu, AFC mengelompokkan 47 negara anggotanya ke dalam tiga tingkatan saja dengan menerapkan sistem liga model Swiss pada Tier 1 dan Tier 2.
Setiap tim pada dua kasta teratas Asia tersebut akan melakoni total 12 pertandingan kompetitif yang terbagi rata menjadi enam laga kandang dan enam laga tandang. Sedangkan 11 negara penghuni Tier 3 akan dibagi menjadi tiga grup kecil untuk memperebutkan jatah promosi ke tingkat yang lebih tinggi.
Terobosan radikal lainnya dalam AFC Nations League adalah penghapusan total pembagian zona wilayah Barat dan Timur yang selama ini menjadi tradisi sepak bola Asia. Penempatan seluruh tim kini murni didasarkan pada peringkat kekuatan teknis layaknya sistem koefisien peringkat yang diterapkan oleh UEFA di Eropa.
Penentuan juara utama turnamen ini juga memiliki alur yang sedikit berbeda di antara kedua konfederasi sepak bola benua tersebut. Eropa mempertemukan empat tim terbaik Liga A di fase semifinal terpusat, sedangkan Asia menyaring delapan tim teratas Tier 1 ke babak perempat final lebih dulu.
Melalui skema baru ini, persaingan sepak bola di kawasan Asia diprediksi bakal berlangsung jauh lebih ketat dan tanpa kompromi sejak hari pertama. Negara-negara seperti Indonesia dituntut menjaga konsistensi peringkat agar tidak terlempar dari kasta elite demi menjaga asa tampil di panggung Piala Dunia
